Die Keilschrift der Sumerer gilt als die älteste Schrift und ist seit dem 4. Jahrtausend v. Chr. bekannt. Sie zeigte zunächst stark vereinfachte Piktogramme für ganze Worte. Sie wurde mittels spachtelförmigem Werkzeug auf Tontafeln geritzt, später eingedrückt, um die überstehenden Kanten zu vermeiden, die beim Einritzen durch die Materialverdrängung entstanden und nach dem Brennen hinderlich waren. Die Keilschrift entwickelte sich allmählich unter Einfluss anderer Völker zu einer phonetischen Schrift, die ca. 1000 Zeichen aufwies und von anderen Handel treibenden Völkern zum Austausch benutzt und verstanden wurde.
Um 1800 - 1830 n.Chr. wurde die Keilschrift durch Georg Friedrich Grotefend, Rasmus Christian Rask, Eugène Burnouf, Christian Lassen und Henry Creswicke Rawlinson entziffert.
Auf Keilschrifttafeln sind zwar vor allem Gebrauchstexte überliefert, aber
es existieren auch zahlreiche literarische Zeugnisse, und sogar tönerne Briefe
sind überliefert. In assyrischer Zeit (7. Jahrhundert v. Chr.) entstanden in
Mesopotamien auch erste Bibliotheken. Tontafeln wurden in Bündeln auf Regalen
oder in Körben gelagert; die Körbe waren etikettiert und es existierten auch „Kataloge“ über
Inhalt und Standort der Körbe. Am bekanntesten ist die Tontafelbibliothek des
assyrischen Königs Assurbanipal, die neben Akten auch eine Sammlung assyrischer
Literatur enthielt, unter anderem das berühmte Gilgamesch-Epos.
